L'école en France est depuis la fin du 19ème siècle considérée comme le lieu par excellence de réalisation d'une promesse républicaine d'égalité et comme le moyen pour les enfants des catégories populaires d'accéder par les études et les diplômes à des positions sociales supérieures.
Le processus d'élévation générale du niveau des diplômes engagé depuis la fin des années 1970 a conduit à ce que plus de 80% d'une génération soit désormais titulaire de l'un des trois baccalauréats. La France compte aujourd'hui plus de 3,2 millions d'étudiantes et d'étudiants, plus de 10 fois plus qu'en 1968, 800.000 de plus qu'en 2010.
Ces changements ont transformé profondément le système éducatif, la place de l'école, des diplômes et rabattu les cartes de ce que l'on a coutume d'appeler l'égalité des chances. Dans la période récente des disputes se sont faites jour autour de la question du niveau des élèves, en partie après la publication d'enquêtes internationales défavorables pour la France.
Plus globalement, on a pu montrer que le système scolaire demeurait à la fois extrêmement sélectif socialement, élitiste et particulièrement inégalitaire, à distance donc de la promesse républicaine.
Il s'agira donc à la fois de décrire une situation et d'en faire un historique rapide puis de proposer des pistes d'évolution dont on sait la difficulté à les mettre effectivement en oeuvre.

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