La figure du gangster qui apparaît sur les écrans dès 1903 se développe au début des années trente avec la prohibition et connaît des mutations diverses liées en particulier au renforcement du code de censure à partir de 1934. Le gangster, souvent d’origine modeste et issu de l’immigration (italienne, irlandaise), est l’une des expressions de la modernité de la société américaine, dans sa relation à la consommation en particulier, mais aussi au monde des affaires. Il représente une société parallèle, mais fréquente la classe dominante. Sa réussite est sanctionnée par une mort tragique. L’avènement du film noir au début des années 40 conduit à une diversification de la figure, devenue également plus ambiguë. Le « polar » des années 70 emprunte parfois les codes du film policier et du road movie, adoptant aussi une tonalité nostalgique ou parodique (China Town, Roman Polanski). Un renouvellement majeur de la figure du criminel, en relation aussi avec l’évolution de la société américaine, se produit dans les années 80 grâce à Francis Ford Coppola (la trilogie du Parrain), mais aussi Martin Scorsese (Mean Streets, Les Affranchis, Casino), Brian De Palma (Scarface, L’Impasse) ou encore Abel Ferrara (Nos Funérailles).